Voyage Itinérant Chicago et les Grands Lacs

Prise en charge de votre voiture de location. On longe tranquillement la rive du lac Michigan via Kenosha et Racine fondée par les Français jusqu’à Miwaukee, vieille ville industrielle qui est revenue à la vie grâce à l’art. Si les brasseries et le Musée Harley-Davidson à la fantastique collection de motos, sont un héritage du passé, le Riverwalk et le Milwaukee Art Museum l’ont fait brillamment entrer dans le XXIe siècle. Ce dernier, conçu en 1957 par Eero Saarinen est, depuis 2001, surmonté de pare soleils géants pensés par Santiago Calatrava Valls, qui évoquent irrésistiblement les ailes d’un immense oiseau celui qu’il n’avait pu achever à l’aéroport St Exupéry de Lyon. Il est devenu l’emblème de la ville et le symbole de sa résurrection.

Continuez vers Door County, le « Cap Cod du Midwest». Avec cinq parcs nationaux, dix phares et plus de 300 kilomètres de littoral, cette péninsule de 75 km de long a été nommée l’une des dix meilleures destinations de vacances en Amérique du Nord. Pour bien en profiter, vous passerez deux nuits dans un village pittoresque où boutiques et galeries occupent de vieilles granges, cabanes rustiques et maisons anciennes. Le menu des activités est infini. Offrez-vous une promenade dans un phare, dégustez en été mûres ou cerises en été, ou croquez des pommes en automne. Et puisqu’on est « en bord de mer », louez un bateau pour une partie de pêche, faites une sortie en kayak ou en voilier, de la plongée sous-marine ou encore une balade en jet ski.

Rejoignez la rive sud du Lac Supérieur, le plus grand des Grands Lacs, une véritable mer intérieure. Vous êtes face à Apostle Islands National Lakeshore, un parc national qui comprend 21 magnifiques îles sauvages et de plus de 12 kilomètres de littoral pittoresque. En fait, les Apostle Islands ont été récemment présenté comme un « Haut Lieu à visiter » par le National Geographic Explorer. Connu pour sa belle collection de phares historiques, Apostle Islands National Lakeshore offre également la possibilité de se promener à travers impressionnante forêt ancienne que les Indiens Ojbwas appellent « la maison ». Madeline Island est la seule île qui n’est pas englobée dans le lac national, même si une partie de l’île est protégée en tant que Big Bay State Park. L’île est accessible par ferry et possède des magasins, restaurants et autres établissements, ce qui la rend très populaire auprès des visiteurs du National Lakeshore.

Longez la rive du Lac Supérieur jusqu’à son extrémité ouest occupée par Duluth. Fondée en 1679 au nom du roi de France par Daniel Greysolon, sieur du Lhut, c’est aujourd’hui le plus grand port des Grands Lacs. Observer le ballet des navires passant les écluses surmontées par la silhouette de l’Aerial Lift Bridge, le pont transbordeur est incontournable. A ses pieds, le quartier de Canal Park est semé de nombreuses attractions comme le S.S. William A. Irvin Ore Boat Museum, le Great Lakes Aquarium ou le Waterfront Sculpture Walk. Le Lake Superior Maritime Visitor Center raconte la vie maritime des Grands Lacs et Grandma’s Saloon & Deli est le quartier général haut en couleur du Marathon local. Les amateurs de pop culture rendront hommage à Robert Zimmerman, l’un des plus célèbres enfants de la ville, plus connu sous le nom de Bob Dylan en suivant les panneaux Bob Dylan Way. Ils auront l’occasion de découvrir sa vie au Minnesota au fil du parcours ultérieurement. La Duluth Skyline Parkway offre de beaux panoramas sur la ville et le lac, notamment depuis la Enger Tower. Perché sur la colline dominant le lac, Glensheen Historic Estate, un véritable château de 39 pièces achevé en 1908 illustre la magnificence des magnats de l’industrie du bois ou du chemin de fer.

La spectaculaire North Shore Scenic Drive longe la superbe côte du Lac Supérieur jusqu’au Canada, souvent perchée au sommet de la falaise dominant le ressac. Ses 154 miles offrent un travelling spectaculaire entre le plus grand lac d’eau douce au monde et des formations rocheuses travaillées par les glaciers s’émiettant sur ses rives. Le Split Rock Lighthouse, érigé en 1910 dans un site à tomber suite à de nombreux naufrages, est l’un des emblèmes du Minnesota. A Beaver Bay, la plus ancienne localité du North Shore fondée en 1856, on rentre dans l’intérieur des terres. La Superior National Forest Scenic Byway s’élève, pénétrant la forêt boréale aux environs du Tettegouche State Park, qui de Silver Bay à Aurora, ne traverse que de rarissimes localités comme Fairbanks. Datant de 1913, l’école de Toimi a aussi servi de hall de danse. On parvient au pays de la Mesabi Range, l’un des chaînons de l’Iron Range, chanté par Bob Dylan (« North Country Blues »), Bruce Springsteen ou Tom Russell. A Eveleth , trônent le US Hockey Hall of Fame et sa crosse géante accompagnée de son palet, proclamés forcément les plus grands du monde… Le Leonidas Overlook donne une idée des mines à ciel ouvert criblant jadis la région.

Le grand nord de l’état est recouvert d’une forêt très dense éclairée par une myriade de lacs. Dès 1688, les français, Jacques de Noyon, puis Pierre Gaultier de Varennes de La Vérendrye dans les années 1730, furent les premiers blancs à s’aventurer dans ce fouillis de lacs, d’îles et de rivières fréquentés par les Ojibwas. Ils tracèrent une route fluviale du Saint-Laurent, via les Grands Lacs jusqu’aux lacs de l’ouest canadien, utilisée par les « voyageurs », des compagnies de fourrure notamment la Compagnie du Nord-Ouest, venus pour la traite, le commerce des fourrures avec les Indiens. On peut assister en saison à des reconstitutions recréant cette période héroïque.

Paradis du canotage et de la vie sauvage, Voyageurs National Park, un parc national avec entrée gratuite et sans voiture, raconte l’histoire et l’environnement naturel de cette mythique épopée quand on arrive au bord du Kabetogama Lake. Seul le bateau (ou l’hydravion) permet d’accéder au coquet Kettle Falls Hotel. Construit en 1910 sur le tracé du Portage de Chaudière ou Portage Neuf utilisé jadis par les trappeurs puis les chercheurs d’or, c’est une escapade agréable avec le barrage des Kettle Falls.

Si vos envies de canoë et de partie de pêche « Into the Wild » sont toujours aussi tenaces, rejoignez le Rainy Lake Visitor Center, ouvert toute l’année en lisière ouest de Voyageurs NP où l’on peut partir pagayer dans un long canoë avec un ranger. Puis par une grande diagonale à travers le nord-ouest du Minnesota, la route mène au petit lac Itasca, à la toponymie latine et non indienne, qui donne naissance au Mississippi. On peine à croire que ce modeste filet d’eau que l’on vient religieusement traverser en sautant de caillou en caillou, est bien le « Père des Eaux » des Indiens démarrant sa course de 2552 miles en direction du Golfe du Mexique. Longtemps l’artère vitale du pays et la clé de son développement, il tient une place essentielle dans l’imaginaire du pays, porté notamment par les œuvres de Mark Twain. Premier parc d’état créé au Minnesota en 1891, le site, qui comprend une centaine de lacs, est entièrement classé au National Register of Historic Places. Perdu au milieu des bois, c’est un endroit où il fait bon flâner en se laissant pénétrer par la mystique locale. Les capacités d’hébergement étant limitées sur place, Bemidji pourra être une alternative.

Bemidji, première « vraie » communauté arrosée par le Mississippi fut un grand centre de bûcheronnage grâce au chemin de fer. La statue du mythique Paul Bunyan flanqué de son bœuf bleu prénommé Babe, vous accueillent au populaire Old Farm Pioneer Village. On suit ensuite la Great River Road qui longe le Mississippi jusqu’à l’océan en passant par la touristique Brainerd aux golfs réputés. C’est dans cet environnement nature que vécut l’un des grands héros du XXe siècle. Proche du charmant downtown de Little Falls, que l’on soit fana de l’aviation ou pas, il faut voir la maison d’enfance de Charles Lindbergh, qui réussit la première traversée en solitaire de l’Atlantique en 1927 qui fit de lui un héros international après son arrivée triomphale au Bourget. A Saint-Cloud, le Stearns History Museum racontant l’histoire locale, sera l’un des derniers stops avant les Twin Cities, les villes jumelles de Minneapolis et Saint Paul.

Séparées par le Mississippi, Saint Paul et Minneapolis, cultivent leurs différences. La première fondée par les français est plus bourgeoise et résidentielle. Son imposant capitole copié sur St Pierre de Rome, ses bâtiments officiels, ses quartiers résidentiels aux demeures victoriennes, ou le superbe Fitzgerald Theater (hommage à l’auteur de « Gatsby le Magnifique », natif de la ville), en font une tranquille capitale d’état même si elle était fréquentée jadis par la crème des gangsters au moment de la Prohibition. La seconde, fière de sa puissance économique, arbore gratte-ciel et clubs branchés occupant d’anciens entrepôts. Sa tradition musicale remontant à l’âge d’or du jazz (encore la Prohibition !), a été perpétuée avec les comédies musicales testées en avant première de Broadway puis l’avènement de Prince, natif de la ville où il a réalisé « Purple Rain » et d’une riche scène « indie ». Précurseuse en matière d’environnement, l’agglomération est paticulièrement « verte » avec ses transports doux et ses parcs, lacs et rivières procurant des sensations uniques de ville en pleine nature. Utilisez le vélo à la mode Velib. On peut même faire de la voile ou du kayak quasiment au pied des buildings ! Son ensemble d’institutions culturelles et de musées de premier plan est époustouflante : Walker Art Center de Herzog et de Meuron, Guthrie Theater de Jean Nouvel, Bibliothèque de Cesar Pelli ou Weisman Center de Frank Gehry, on y voit défiler tous les grands architectes contemporains.

Dernière journée pour profiter de la ville ou faire du shopping (sans taxes sur les vêtements) dans le plus grand centre commercial des Etats-Unis, le « Mall of America ». Vous trouverez sur place pas moins de 500 boutiques, 50 restaurants et même un parc d’attraction couvert Nickelodeon. Restitution de votre voiture de location puis  vol retour pour la France. Dîner et nuit à bord.