Magie de Noël aux pays Baltes

Départ pour un tour pédestre de Vilnius, riche en joyaux d’architecture gothique et baroque. Le meilleur point de départ est la place de la Cathédrale, d’où partent les principaux axes de la ville. De tous temps, c’était le coeur de la ville. La place s’étend au Nord jusqu’au pied de la colline du château, sur laquelle se trouvait une forteresse, dont il ne reste que des ruines. Son emplacement fait actuellement l’objet de fouilles archéologiques importantes.

La Cathédrale, symbole de la christianisation de la Lituanie, fut construite par Ladislas Jagellon en 1387, à l’emplacement du principal autel païen de la ville. L’Université de Vilnius a été construite en 1578 sur l’initiative des jésuites qui désiraient en faire leur collège. Le Palais du Président de la République : construit à l’origine comme résidence de l’évêque (XIVe siècle), l’édifice s’étend sur tout un côté de la place Daukanto sur laquelle donne également l’Université. Une promenade dans le vieux Vilnius nous fera découvrir de magnifiques petites cours médiévales avant de visiter l’ancien quartier juif.

On appréciera la façade originale de l’église Ste Anne, surmontée de trois légères tours ajourées et précédée d’un porche. Bâtie de 33 variétés de briques rouges en 1501, elle est de petite taille, mais montre de si justes proportions que, sans nul doute, elle est l’un des chefs d’oeuvre gothiques d’Europe médiane. Elle avait d’ailleurs séduit Napoléon lors du passage de ses armées dans la ville.

L’après-midi, excursion à Trakai, l’ancienne capitale du Grand-Duché de Lituanie, située à 27 km à l’est de Vilnius et l’un de ses sites emblématiques. Le château de Trakai est situé sur une île au milieu du lac Galve. C’est le château le plus célèbre et le plus photographié de toute la Lituanie. Cette fortification en briques rouges a été construite par le grand-duc Vytautas dans la seconde moitié du XIVe siècle. Vytautas a fait venir des Tartares de la péninsule de Crimée comme sa garde personnelle, ce sont les Karaïtes, un groupe ethnique d’origine turque qui pratique une religion unique et particulière ; leurs descendants conservent encore toutes les traditions de leurs ancêtres, donnant à la ville une touche particulière.

Temps libre pour profiter de l’ambiance cosy du célèbre marché de Noël. Avec la bonne odeur du chocolat et du pain d’épice, la ville de Vilnius, pendant la période de Noël, se transforme en une ville magique avec des lumières dans chaque rue, des dizaines d’arbres de Noël, du patin à glace, un train de Noël et bien sûr, des marchés de Noël. Le marché le plus important est situé sur la place Odminiu et se tient jusqu’au début du mois de janvier.

Départ pour Riga via la Colline des Croix, un lieu de pèlerinage situé près de la ville de Šiauliai, au nord de la Lituanie. Les premières croix ont été posées sur la colline fortifiée au XIVᵉ siècle. Personne ne connaît vraiment l’origine de cette tradition, mais des pèlerins viennent des quatre coins du monde pour ajouter des croix à celles déjà en place. Petit quartier libre pour découvrir ce lieu commémoratif.

Continuation pour le domaine de Rundale. Cette région est sillonnée par un faisceau de rivières issues de la fonte tardive du glacier scandinave et dont la réunion forme la Lielupe (« la grande rivière »). La Lielupe, large et lente, qui coule vers la baie de Riga, a toujours été navigable. Des bateaux de plaisance en fendent les eaux. Au bord de cette rivière s’élève le Palais de Rundale, l’un des chefs-d’oeuvre de l’architecte italien Rastrelli, érigé sur la place de l’ancien château de 1265.

Visite guidée du Palais de Rundale. Le palais compte 138 pièces. On y accède par une grande allée flanquée d’écuries semi-circulaires. Escaliers, galeries, paliers, chambres et salons sont très raffinés et richement décorés. On peut admirer les tableaux des maitres Italiens Francesco Martini et Carlo Zucchi ainsi qu’une belle collection de meuble d’époque en rez-de-chaussée. Les plus belles pièces sont à l’étage, avec des tableaux des peintres flamands et espagnols des XVIIe et XVIIIe siècles. Le palais est entouré de magnifiques jardins « à la française ».

Arrivée à Riga en début de soirée et installation à l’hôtel. Nuit à Riga.

Fondée en 1201, Riga fut d’abord une base pour les Chevaliers Porte-Glaive, avant de rejoindre la ligue hanséatique en 1282. Elle connaîtra alors la richesse et atteindra son apogée au XVIème siècle. Superbement restaurée à l’occasion de son 800ème anniversaire, Riga a retrouvé sa cathédrale Ste Marie et son orgue à 6768 tuyaux, l’église Saint-Pierre et sa flèche. Ses plus vieilles maisons et ses granges sont désormais ouvertes à la visite.

Départ à pied pour une visite guidée du centre historique de Riga, qui est, sans conteste, l’une des plus belles villes du Nord de l’Europe, mais aussi l’une des plus anciennes. Surnommée « perle de la Baltique », Riga concentre les principaux attraits touristiques, religieux, architecturaux et culturels du pays.

Découverte des quartiers piétons de la vielle ville, visite intérieure de la cathédrale Ste Marie, plus connue sous le nom d’église du Dôme. Découverte extérieure de l’ancien château de l’ordre de Livonie et de l’église Saint Jean, de l’église Saint-Pierre, de la Grande Guilde, de la Petite Guilde, du château, des ruelles et des dépôts hanséatiques.

Brève visite du marché central de Riga. C’est le plus grand marché d’Europe et l’endroit le plus original et typique de toute la ville. D’anciens hangars à zeppelins sur quelques 72 000 m² ont été convertis en marché impressionnant, le Centrāltirgus, accueillant pas moins de 3000 stands de denrées alimentaires, de produits de la vie quotidienne et de vêtements. Une ville dans la ville, le « ventre de Riga » est à la fois un voyage historique, architectural, social et gastronomique.

Après-midi libre à Riga pour profiter de la beauté de la vieille ville hanséatique, déambuler dans ses rues pavées au charme médiéval et découvrir ses marchés de Noël. Sur la place du Dôme (Doma laukums), se trouve le marché de Noël le plus connu de Riga, qui abrite un pittoresque ensemble de cabanes en bois, des lumières scintillantes et un grand arbre de Noël central. C’est probablement le meilleur marché de Noël letton à visiter si vous recherchez l’expérience la plus typique en naviguant dans un dédale d’étals tout en sirotant un délicieux vin chaud. À quelques pas d’ici, un autre marché de Riga est situé sur la place Līvu. C’est également un endroit où vous trouverez des étals à explorer, ainsi qu’un arbre de Noël unique fabriqué de planches de bois.

Départ pour Sigulda, située à 53 km à l’est de Riga, au coeur du Parc National de la Gauja, où se pratiquent le ski et le bobsleigh l’hiver, la randonnée, le cyclo-tourisme et le canotage en été. Cette petite ville pittoresque a été construite autour d’un château de 1207 et elle est devenue dès le XIXème siècle un lieu de villégiature très apprécié. A dix minutes de marche on aperçoit, dominant la forêt, le château épiscopal de Touraida (1214), le mieux conservé de toute la Lettonie. Visite du château et de la tombe de Rose de Touraida. Nous verrons également la grotte Gutmann et le parc Daina, un parc de sculptures dédié au folklore letton.

Après le déjeuner libre, continuation vers la capitale de l’Estonie, Tallinn, où se distingue le magnifique centre médiéval, l’un des mieux conservés d’Europe, déclaré site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 1997. Arrivée à Tallinn et hébergement à l’hôtel. Tallinn est installée en un lieu hautement stratégique, qui fut régulièrement disputé aux Estoniens, installés dès le XIème siècle à cet emplacement. Par les Danois tout d’abord en 1220 (et son nom Taani Linn, « ville des Danois » lui vient de cette période), puis par les Allemands, les Suédois en 1561, les Russes en 1710. Dans les années 1920, les Estoniens la reprendront, pour la voir annexée par les Soviétiques de 1940 à 1990.

Petit déjeuner, puis départ pour une découverte pédestre de Tallinn : en grande partie entourée de remparts, la vieille ville médiévale, complètement restaurée en 1997, est inscrite au patrimoine de l’Unesco et domine le golfe de Finlande ; elle se divise entre la colline fortifiée (la Ville Haute), où s’installèrent les premières tribus estoniennes et la Ville Basse. Début de la promenade par la forteresse de Toompea, édifiée par les Danois au XIIIe siècle, reconstruite et agrandie au XIVe siècle, la place du Château, l’église luthérienne du Dôme (1233), l’une des plus anciennes d’Estonie (visite intérieure) et la cathédrale orthodoxe St-Alexandre-Nevski (visite intérieure).

Arrivée dans la ville basse, au pied de la colline, centrée autour de la place de l’Hôtel de ville, où se tenaient autrefois les marchés, et qui était le fief des artisans et marchands germaniques durant tout le Moyen-Age : promenade dans un dédale de ruelles bordées de superbes maisons médiévales et églises pour découvrir notamment l’Hôtel de ville, édifice gothique civil le plus ancien d’Europe du nord, l’une des plus vieilles pharmacies d’Europe, en activité depuis 1422, de superbes demeures médiévales et Renaissance, en particulier dans la rue Pikk, les maisons de la Guilde, de St-Olaf, de la Confrérie des Têtes Noires, des Trois Soeurs.

Après-midi libre ou l’excursion facultative au musée ethnographique en plein air Rocca-al-mare. Dans un parc forestier de 84 hectares, sont disséminées des maisons d’habitation caractéristiques des différentes régions d’Estonie, ainsi que des moulins, chapelles, tavernes etc. et leur mobilier.

A l’approche de la nuit, la ville vibre de nombreux clubs, bars et restaurants. Sur les marchés de Noël, bon nombre de stands vous proposent de goûter des spécialités ou carrément de les déguster sur place. La capitale estonienne accueille l’un des meilleurs marchés de Noël d’Europe. Il se déploie au centre de cette belle cité médiévale et devient un lieu incontournable qui dégage une grande joie festive. De plus, les visiteurs peuvent se réchauffer en dégustant des spécialités estoniennes authentiques telles que des saucisses d’ours ou de sanglier, de la viande d’élan, de la bière aux herbes ou au miel et des plats sans fin et les plus différents de ce que nous avons jamais goûté. Le marché de Noël de Tallinn a été élu le meilleur d’Europe en 2019.

Petit déjeuner à l’hôtel. Transfert individuel à l’aéroport. Envol vers la France.